El cáncer de cuello uterino solía ser la principal causa de muerte por cáncer entre las mujeres en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sin embargo, el número de casos y muertes ha disminuido significativamente en los últimos 40 años. Hoy en día, es el cuarto cáncer más común en las mujeres. Esta disminución se puede atribuir a que cada vez más mujeres se hacen pruebas de Papanicolaou regulares, que pueden detectar precánceres de cuello uterino. Si se detecta a tiempo y se maneja de manera efectiva, el cáncer de cuello uterino es una de las formas de cáncer tratables con más éxito.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cuello uterino conecta el útero (matriz) con la vagina (canal de parto). Es el lugar donde crece el bebé durante el embarazo. El cáncer de cuello uterino ocurre cuando las células de esta región cambian o crecen lentamente sin control. Aunque todas las mujeres están en riesgo de cáncer de cuello uterino, esta enfermedad afecta con mayor frecuencia a mujeres mayores de 30 años.

La exposición a ciertos tipos del virus del papiloma humano (VPH) es la principal causa de cáncer de cuello uterino. El VPH es un virus común que se transmite de persona a persona a través del contacto sexual. Al menos la mitad de las personas sexualmente activas tendrán VPH en algún momento de sus vidas y podrán combatir la infección o simplemente resolverla por sí sola y no causar síntomas, pero la infección persistente puede causar cáncer de cuello uterino en las mujeres.

No todos los tipos de VPH causan cáncer de cuello uterino. Algunos tipos causan verrugas genitales o cutáneas y otros trastornos de la piel.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer de cuello uterino?

Cualquier cosa que aumente su probabilidad de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo, pero no significa necesariamente que tendrá cáncer de la misma manera que no tener factores de riesgo no significa que no tendrá cáncer.

Otros factores de riesgo para el cáncer de cuello uterino son los siguientes:

• Tener VIH (el virus que causa el SIDA)
• Tener el sistema inmunitario debilitado debido a la inmunosupresión a largo plazo por tomar medicamentos para ayudar a prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante
• Ser sexualmente activo a una edad muy temprana
• Tener múltiples parejas sexuales
• Fumar
• Usar píldoras anticonceptivas durante mucho tiempo (cinco o más años)
• Haber dado a luz a tres o más hijos
• Estar expuesto al medicamento dietilestilbestrol (DES) mientras se está en el útero de la madre

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello uterino?

Dado que el cáncer de cuello uterino se desarrolla lentamente con el tiempo, generalmente no hay signos ni síntomas al principio, pero puede causar sangrado vaginal y dolor pélvico más adelante, que incluyen:

• Sangrado vaginal después de las relaciones sexuales, entre períodos o después de la menopausia
• Secreción vaginal inusual
• Dolor durante las relaciones sexuales

¿Cuáles son las etapas del cáncer de cuello uterino?

Se utiliza un sistema de cuatro etapas para evaluar qué tan lejos se ha propagado el cáncer y si ha llegado a otros órganos cercanos.

• Etapa 1: Se han formado células cancerosas y se encuentran solo en el cuello uterino.
• Etapa 2: El cáncer ahora se ha trasladado a los dos tercios superiores de la vagina o al tejido alrededor del útero, pero no tan lejos como las paredes de la pelvis o la parte inferior de la vagina. Puede afectar o no los ganglios linfáticos cercanos.
• Etapa 3: Las células cancerosas están presentes en la parte inferior de la vagina o en las paredes de la pelvis, o han causado problemas renales o afectan a los ganglios linfáticos.
• Etapa 4: El cáncer se diseminó más allá de la pelvis y se diseminó hasta el revestimiento de la vejiga o el recto. Se ha diseminado a otras partes del cuerpo, incluidos el hígado, los huesos, los pulmones y los ganglios linfáticos.

Los tratamientos incluyen cirugía, quimioterapia y radioterapia, según el tipo de cáncer de cuello uterino y cuánto se haya propagado.

¿Qué puedo hacer para reducir mi riesgo?

Las mujeres a partir de los 21 años pueden hacerse pruebas de detección regularmente para reducir el riesgo de cáncer de cuello uterino. Hay dos opciones de detección para ayudar a prevenir o detectar el cáncer de cuello uterino temprano.

• Prueba de Papanicolaou (o prueba de Papanicolaou): este procedimiento consiste en raspar suavemente las células de la superficie del cuello uterino y la vagina con un algodón, un cepillo o un pequeño palo de madera para buscar precánceres que pueden convertirse en cáncer de cuello uterino si no se tratan adecuadamente.
• Prueba del VPH: esta prueba de laboratorio se utiliza para verificar el ADN o el ARN en busca de ciertos tipos de infección por VPH que pueden causar cambios celulares. La prueba se puede hacer usando la muestra de células extraídas durante una prueba de Papanicolaou.

¿Qué es la vacuna contra el VPH?

La vacuna contra el VPH protege contra los tipos de VPH que comúnmente causan cánceres de cuello uterino y previene nuevas infecciones por VPH. Sin embargo, no trata infecciones o enfermedades existentes. La vacuna contra el VPH funciona mejor cuando se administra antes de la exposición al VPH.

La vacuna se recomienda para preadolescentes de 11 a 12 años, pero se puede administrar a partir de los 9 años. No se recomienda para todas las personas mayores de 26 años porque la vacunación contra el VPH en este rango de edad proporciona menos beneficios, ya que más personas ya han estado expuestas al VPH. Aquellas que han recibido una vacuna contra el VPH aún deben hacerse pruebas de detección de cáncer de cuello uterino con regularidad.

Es importante obtener la recomendación de su médico tratante para evaluar adecuadamente su elegibilidad para una vacuna contra el VPH. Si experimenta alguno de los síntomas mencionados anteriormente, busque atención médica de inmediato.

Fuentes:
Organización Mundial de la Salud
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Instituto Nacional del Cáncer
MedlinePlus